L'histoire du turbo est riche. Dès les premières années des moteurs à combustion interne, Messieurs Daimler et Rudolf Diesel essayaient déjà d'augmenter les performances des moteurs et de réduire la consommation de carburant par la compression de l'air. En 1905, un brevet est délivré pour la réutilisation des gaz d'échappement pour la propulsion d'une turbine. L'ingénieur suisse Alfred Büchi conçoit alors l'ensemble pour que la turbine entraîne un compresseur. Ce tout premier turbo a constitué la base du turbo tel que nous le connaissons aujourd'hui. Grâce à cette combinaison, Büchi a réussi à augmenter la production de 40 %.
En raison de leurs grandes dimensions, les premiers turbos n'étaient adaptés qu'aux gros moteurs comme les moteurs de navires. La première application des turbos dans le secteur des véhicules utilitaires remonte à 1938, lorsque l'usine suisse de camions Saurer a commencé à utiliser le turbo. L'accent est alors mis sur l'amélioration des performances sous forte charge des moteurs. Chevrolet et Oldsmobile ont été les premiers constructeurs de voitures particulières à utiliser le turbo dans les années 1970. Souvent, cette utilisation était de nature provisoire. Car, malgré l'amélioration technique des turbos, leur fiabilité n'était pas celle d'aujourd'hui.
Ce n'est qu'après la grande crise pétrolière de 1973 que le turbo a été généralement admis dans le secteur des véhicules commerciaux. Aujourd'hui, presque tous les moteurs diesel des véhicules commerciaux sont équipés de turbos. Dans les années 70, le turbo à gaz d'échappement a également été adapté au moteur à essence, de plus en plus populaire. Des constructeurs tels que BMW et Saab ont été parmi les premiers à introduire sur le marché des voitures équipées de moteurs à essence et de turbos. Pratiquement tous les constructeurs ont suivi cette évolution, de sorte que de nombreuses marques contemporaines fournissent aujourd'hui des voitures équipées de moteurs à essence et de turbos.
Les moteurs turbos ont une sorte de symbole de prestige. Les moteurs à essence turbocompressés offraient de très hautes performances, mais créaient en même temps le trou du turbo ; les turbos n'étaient pas encore assez économiques, ils étaient un peu trop volumineux et réagissaient tardivement à la pédale d'accélérateur. Bien sûr, cela signifiait une perte de confort, mais en développant et en réduisant davantage les turbos, ce problème a pu être résolu. La véritable percée des turbos s'est faite grâce à la Golf de Volkswagen et à la 300 SD de Mercedes-Benz en 1978. Aujourd'hui, presque tous les nouveaux moteurs diesel sont équipés d'un turbo.
En plus de l'utilisation des turbos pour augmenter les performances, ils sont également utilisés pour réaliser des économies de carburant et améliorer la qualité des gaz d'échappement. Un autre avantage de l'utilisation des turbos est le coût de production réduit. La production d'un moteur 4 cylindres à turbo coûte moins cher que la production d'un moteur 6 cylindres sans turbo. En outre, un moteur 6 cylindres est évidemment plus volumineux et plus lourd qu'un moteur turbo 4 cylindres, ce qui a un impact négatif sur le poids total du véhicule et la consommation de carburant.